TCP/IP 模型與其分層（TCP/IP model and layers）
寄一封信牽涉到好幾項層層相疊的工作：你寫下文字、把它放進寫好地址的信封、郵局把信封從一個城市轉送到另一個城市、郵車再實際把它送到某條路上。沒有人會一步做完這一切——每一層只處理一件事，其餘交給下層。TCP/IP 模型以同樣方式組織網路軟體，成為一疊四層的堆疊，每一層只需做好自己的工作，並信任下層去搬運它的資料。
由下往上：連結層（link layer）在單一實體跳躍上搬移位元組（你的 wifi 或乙太網路卡驅動程式與電纜）。網際網路層（IP）把一個封包經過許多跳躍，從任一台機器送到任何另一台，並選擇路徑，但不保證它會抵達。傳輸層（TCP 或 UDP）在兩個程式之間端對端運行，補上 IP 所缺的特質——TCP 加上可靠與順序，UDP 則保持簡單。應用層則是你真正的協定（HTTP、DNS、或你自己的），用對人有意義的語彙交談。每一層把上層的資料包進自己的標頭，就像層層相套的信封，接收端再以相反順序拆開。
為何重要：正是這種分層，讓你能寫出一個聊天程式，卻不必知道它跑在 wifi 還是光纖上；也讓網際網路在設計數十年後，能加入無線傳輸而不必把一切重寫。身為通訊端程式設計者，你大多活在傳輸層與應用層——你挑選 TCP 或 UDP、說你的協定——並信任 IP 與連結層把資料送達。著名的 OSI 模型有七層；實務上的網際網路則跑在這四層上。
你在聊天程式裡打的「hello」會變成：應用層說這是一則聊天訊息，TCP 用連接埠與序號把它包起來，IP 再用來源與目的 IP 位址包住那個，連結層再用硬體位址包住、並把位元推上線路。對端以相反順序剝開信封，把「hello」交給它的聊天程式。
每一層在往下時加上自己的標頭、往上時把它移除——層層相套的信封。
這些層是一個模型，不是各自獨立的機器。它們大多是同一台電腦上不同的軟體（與部分硬體）；「線路上的封包」其實就是所有標頭層層相套、把你的資料包在最中央。