讀寫頭（tape head）

讀寫頭（tape head）是機器唯一會移動的指尖：它此刻正觸碰的那一格。紙帶可以無限長，但機器無法一次看到全部；它只能讀、也只能寫讀寫頭底下的那一格。要檢視遠處的某一格，它必須把讀寫頭一步一步走過去，像一個人透過小窗讀一卷卷軸那樣。

每一步，讀寫頭依轉移函數所示，恰好做三件事：讀出當前格中的符號，往同一格寫回一個符號（可能相同，也可能不同），然後恰好往左或往右挪一格。在基本模型裡它不能原地不動，也不能跳躍；移動永遠是單步。由於讀寫頭先讀後寫，典型的一步是：「我在這裡看到一個 a，我寫上 X 把它劃掉，然後右移去看下一個符號。」

讀寫頭能對所造訪的格子既讀又寫，正是它與早期機器的全部差別。DFA 的輸入指標只能讀，而且只往右移、不回頭。圖靈機的讀寫頭可以重讀、改寫，並來回穿梭，這正是圖靈機比對相隔很遠的輸入片段的方法（例如檢查字串前半是否等於後半）。代價是讀寫頭成了瓶頸：要比對第 1 格與第 1000 格，它必須實際走過一千格，這也是為什麼這個模型雖然表達力最強卻很慢的原因之一。