对称性破缺

把一支铅笔笔尖朝下、笔直地竖在桌上。它周围的每一个方向看起来都一样——整个情形完全不偏不倚。可铅笔没法一直保持平衡；它必定要倒，而就在倒下的那一刻，它挑了一个方向倒去，尽管没有哪个方向更特殊。这种从平局中骤然做出的选择，就是对称性破缺。

对称性破缺发生在这样的时候：支配一个系统的规律对所有方向或选项一视同仁，然而系统在它安定下来的低能状态里，却终究投向了其中之一。在一块磁铁中，底层的物理并不在乎哪边是「上」，可当它冷却下来，原子小指南针全都摆向同一个共有的方向，于是那个方向变得真实而可测。被打破的是规律的对称，破缺它的是材料所选定的实际状态，而不是规律本身。

对称性破缺之所以重要，是因为它是有序相之所以能存在的深层缘由：晶体、磁铁，甚至赋予粒子质量的希格斯机制，全都是对称破缺的故事。一个常见的混淆，是以为对称被「摧毁」了。其实没有——全部可能性依旧被平等地允许着；系统只是落到了其中一个上，而落在哪一个，则取决于偶然，或最细微的初始一推。