牵张反射

牵张反射是当一块肌肉被突然拉得比它想要的更长时，身体自动作出的反推：就是这同一块肌肉自己猛地收缩回去，以抵抗这次被拉伸。最典型的例子，就是医生用一把小橡皮锤轻敲你膝盖骨下方时引出的膝跳反应。那一敲会让大腿前侧的大块肌肉被短暂拉伸，几分之一秒后这块肌肉便收缩，你的小腿向前一踢，而你自己既没思考也没作任何决定。这是神经系统能作出的最快、最简单的反应之一。

它之所以能这样运作，是因为每块肌肉里都穿插着一些微小的拉伸感受器，叫做肌梭。当一次拉伸猛地扯动肌肉，这些肌梭就发出信号，沿着感觉神经飞速传到脊髓。在那里，这条信息被直接转交给一根运动神经，运动神经立刻命令这同一块肌肉收缩，根本不必绕到大脑去作决定。由于这个回路在脊髓处就掉头返回，而不是一路爬上大脑，反应几乎是瞬间发生的。大脑只是在这一踢已经发生之后，才得知此事。

这一切的意义，是在你毫不费心的情况下，把肌肉保持在一个稳定而有用的长度。当你静静站立、膝盖开始发软打弯时，那些突然被拉伸的腿部肌肉就触发牵张反射、重新绷紧，帮你保持直立。医生用锤子轻敲来测试，其实只是一种快捷的办法，用来检查这整条从感受器到脊髓再到肌肉的回路是否健康、连接是否正确。