地外文明搜寻
/ SET-ee /
如果一个遥远的文明正在发送或泄漏信号，我们能否捕捉到？SETI——地外文明搜寻——就是为做这件事而组织起来的科学努力：去聆听、去寻找外星技术的证据，最常见的做法，是扫视天空，搜寻大自然不会产生的人工信号。它是这样一次实打实、以仪器为本的尝试：通过真去查验，来回答天体生物学中最古老的问题——我们是否孤独。
在其经典形式中，SETI 把射电望远镜对准恒星，在射电频率上来回扫描，搜寻一个从宇宙天然嘶声中脱颖而出的信号——比如一个局限于单一频率的窄音，已知的天然来源都产生不出，而一台发射机却轻而易举。近来 SETI 已拓宽到光学搜寻（寻找短暂的激光脉冲），以及技术标志这一更宽泛的观念——任何技术的迹象皆可。这项工作艰苦细致：它意味着要筛过海量的数据，并排除我们自己文明那无数不断冒充候选信号的人工信号。
六十多年过去，SETI 没有探测到任何确证的信号——这一结果本身就含有信息，它框定了响亮、邻近的广播者能有多普遍，尽管这远不能证明我们孤独。诚实的说法是：SETI 才刚刚起步——银河系浩瀚无垠，而我们的搜寻只覆盖了恒星、频率和时间中极小的一部分，我们也不知道该期待什么。它生来就是一场希望渺茫的尝试，一场至今的零结果只是框定、却没有关闭这个问题的搜寻，而它一旦成功，将跻身人类历史上最深刻的发现之列。
1977 年，一台射电望远镜接收到一个强而窄的信号，醒目到一位天文学家在打印纸旁草草写下了「Wow!」。尽管历经数十年的努力，这个「Wow! 信号」再也没有出现过，也从未被解释——它撩人地提醒着我们：SETI 既充满希望，又何其难以确证任何东西。
SETI 聆听着一个大自然造不出的信号——而至今，它只听到了寂静。
SETI 历经数十年仍无确证信号，这并不证明我们孤独；它只搜寻了恒星、频率和时间中极小的一片，所以这个问题依然敞开着。