萨班斯-奥克斯利法案
/ SAR-baynz OX-lee /
2001 年至 2002 年前后，一连串美国大公司——以安然（Enron）和世通（WorldCom）最为出名——在被揭露财务报表系蓄意造假之后相继崩塌，投资者和员工的积蓄化为乌有。公众对公司数字的信任出现裂痕。作为回应，美国国会于 2002 年通过了一部法律，以其两位提案人——萨班斯参议员和奥克斯利众议员——命名，强制上市公司整顿其报告方式，并让高管承担个人责任。大家都简称它为 SOX。
SOX 一举改变了多件事。它设立了一个新的监管者——公众公司会计监督委员会（PCAOB），来检查和监管那些审计上市公司的事务所——审计不能再自己监管自己。它要求高层管理人员（首席执行官和首席财务官）在可能面临刑事处罚的威慑下，亲自证明其财务报表准确无误。它著名的第 404 条要求管理层评估并报告公司财务报告内部控制的有效性，并要求外部审计师对此也加以鉴证。SOX 还收紧了审计师独立性——例如，禁止审计事务所向其所审计的同一家公司出售某些利润丰厚的咨询服务——并强化了独立审计委员会的作用。
SOX 之所以重要，是因为它重塑了美国上市公司整个问责格局，并影响了世界各地的规则；正因为它，如今首席执行官才要为自己的报表签字，内部控制文档也成了一项重要的年度工作。诚实而平衡的看法是：SOX 确实提高了控制纪律和高管问责的标准，但它并非没有代价。合规——尤其是第 404 条——既昂贵又繁重，对小公司打击最大；而且和任何规则手册一样，它无法阻止一个铁了心的舞弊者，只能抬高其被抓后的代价与后果。
根据 SOX，一家在美国上市的公司，其首席执行官和首席财务官必须亲自签署一份证明，确认年度财务报表准确无误、内部控制已经过评估。如果他们明知报表虚假仍予证明，将面临罚款乃至牢狱之灾——这种问责在 2002 年之前并不以同样形式存在。
SOX 让高管把自己的名字——以及人身自由——押在了数字背后。
SOX 提高了问责，但合规成本高昂，尤其是第 404 条，对小公司尤甚。和任何规则一样，它抬高的是舞弊的代价，而不是让舞弊变得不可能。