剩余强（核）力（residual strong force）

原子核是质子和中子的一团紧密团块。但质子全都带正电荷，而同号电荷在如此近的距离上会猛烈相斥——那么是什么阻止了原子核把自己炸开？答案是剩余强力：质子和中子之间一种强大却短程的吸引，它压倒了它们的电斥力，把它们束缚在一起。

微妙之处在于：这与基本的强相互作用并不完全相同。真正的强相互作用由 QCD 描述，通过胶子直接作用于夸克之间，深藏在每个质子和中子内部。质子和中子整体上是无色的，所以在远处感受不到净的强相互作用。但在极近处，那点内部的强相互作用会渗漏出来一些——就像两个电中性的原子仍能通过微弱的剩余电力相互吸引、组成分子一样。这渗漏出来的剩余部分就是剩余强力，它主要不是由胶子直接传递，而是由 π 介子——最轻的由夸克构成的粒子——传递的。

核物理正是建立在这种剩余力之上。它解释了原子核为何聚合在一起、为何存在一个最稳定的核大小（在铁附近），以及为何聚变（合并轻核）和裂变（分裂重核）都能释放能量。它在自己极小的作用范围内强得惊人——几个 10^-15 米——但超出该范围后衰减极快，以至于相隔较远的原子核几乎完全感受不到它，这正是原子核不会简单地团成越来越大的块的原因。