各种力的相对强度与作用范围

在四种基本力中，有两种——引力和电磁力——为人熟悉，因为它们能横跨房间、横跨天空；另两种只在原子核内部起作用，因而在日常生活中始终隐而不见。要弄明白这个世界为何是现在这副样子，不妨同时从两个维度来比较这些力：每一种有多强，以及它能伸多远。

论强度，在质子尺度上的排序很惊人。强相互作用最强（把它定为参照值 1）；电磁力大约要弱一百倍；弱相互作用还要再弱很大一截；而引力则弱得离谱——比强相互作用弱大约十的三十八次方倍。论范围，其中两种能伸到无限远但随距离衰减，另两种几乎完全没有作用范围。电磁力和引力是长程的（强度按距离平方的倒数衰减），因为它们的载体没有质量。强相互作用和弱相互作用是短程的，被限制在原子核之内，因为强相互作用把自己的载体困住，而弱相互作用的载体非常重，这限制了它们能走多远。

这两个维度解释了物质的构造。引力如此微弱，以至于在两个粒子之间完全可以忽略，然而正因为它只会累加、从不抵消，它在天文尺度上取胜，主宰行星与星系。电磁力很强，却有正负两种符号、彼此抵消，所以大块物质几乎是中性的，引力便有了用武之地。一个诚实的微妙之处是：这些比较依赖于尺度——一种力的有效强度会随你探测它所用的能量而变，而在极高能量下，几种力的强度会彼此靠拢，暗示这些力或许会统一。