不应期

不应期是神经元放电之后紧接着的一小段时间，在这段时间里它很难再次放电。神经元通过产生动作电位来发出信号——动作电位是一道沿着细胞飞奔而过的短促电脉冲。当这道脉冲掠过神经元上的某一点之后，那一点需要片刻来恢复，才能第二次发出脉冲。可以想想相机的闪光灯：它刚一闪过，你就得等它重新充电，然后才能再拍一张明亮的照片。不应期正是嵌在细胞电学机器里的这段充电暂停。

它分为两种。在绝对不应期里——也就是放电之后的最初一瞬间——无论你多么用力地推动这个细胞，新的脉冲都根本不可能产生。这是因为膜上那些让脉冲得以发生的小闸门，叫作钠通道，此刻被暂时锁死，必须先复位。随后是相对不应期，这时可以再次放电，只是比平常更难：你需要一个比正常更强的推动才能触发一次脉冲，因为细胞仍在缓缓回到它的静息状态。随着这些通道逐渐复位完毕，神经元便慢慢恢复到完全就绪。

这短暂的“不可用”并不是缺陷，而是一项有用的特性。它给神经元放电的速度封了顶，为它的信号传递设定了一个速度上限。同样重要的是，由于刚刚放过电的那一段膜暂时无法再次发出脉冲，动作电位就被迫朝前传播，离开它来的地方，而不会折返回去。正是不应期，让神经信号沿着这根“电线”朝着一个干净利落的方向一路行进。