锥体（投射）神经元

锥体神经元是大脑皮层里主力干活的脑细胞之一。皮层是大脑那层薄薄的、布满褶皱的外壳，我们大量的思考、感知和计划都在这里进行。它的名字来自胞体的形状——胞体是细胞中段那个鼓起的核心，里面装着维持细胞存活的机器。这个胞体不是圆的，而是三角形的，像一座朝着大脑表面尖端指上去的小金字塔。从尖尖的顶端伸出一根粗壮的分支，从宽宽的底部又散出好几根，它们全都长满更细的小枝，用来接住传进来的信号。凭着这副独特的三角轮廓，锥体神经元是显微镜下最容易认出来的脑细胞之一。

让它们格外重要的一点，是它们属于投射神经元——这类细胞的任务是把消息送往远处，而不只是传给身边的邻居。每个锥体神经元都长出一根又长又单一的输出线缆，叫做轴突，它可以横跨大脑，或者一直延伸到脊髓底端，有时长达好几厘米。神经元沿着这根线缆发出短促的电脉冲，把自己的消息传出去，往往传向一个完全不同的脑区，甚至一直传到肌肉。所以，较小的本地细胞大多只在一小片组织里彼此交谈，而锥体神经元则是那些长途线路，让神经系统里相隔很远的部分能够互相对话，传递着运动、知觉和思考背后的指令。