蛋白质错误折叠病（protein-misfolding disease）

一个蛋白质的功能几乎完全取决于它的形状——形状对了，它就像钥匙插进锁那样与伙伴严丝合缝；而一把弯了或卡住的钥匙要么什么也做不成，要么把整套机关都卡死。蛋白质错误折叠病，就是蛋白质落入错误形状时发生的事：它们没能折成有用的天然形态，反而停留在一种扭曲的形状里，要么干不成本职工作，要么更糟——变得有毒，在细胞内或细胞周围结成一团。

错误折叠造成危害大体有两种方式。一种是功能丧失：蛋白质始终到不了能工作的形状，于是身体需要的某件事就干脆没人做了，比如囊性纤维化中，一种错误折叠的通道蛋白还没到达细胞表面就被销毁了。另一种往往破坏更大，是有毒的功能获得：错误折叠的链暴露出发黏的表面，彼此粘连，堆积成细胞无法清除的团块和纤维。这些沉积物正是许多疾病的标志——阿尔茨海默病的淀粉样斑块和神经原纤维缠结，帕金森病的α-突触核蛋白团块，克雅氏病中错误折叠的朊蛋白。细胞的质量控制队伍（分子伴侣、蛋白酶体、自噬）通常会抓住并处理掉错误折叠的蛋白，所以这些疾病往往伴随着这些系统不堪重负或随年龄而衰退。

这些疾病意义极为重大，因为它们包含了一些最令人畏惧的衰老相关病症——阿尔茨海默病、帕金森病、亨廷顿病、肌萎缩侧索硬化症（ALS）——也因为把它们看作蛋白质形状的共同问题，已经把寻找疗法的思路重新框定为：预防错误折叠、阻断聚集、或增强清除。一个重要而诚实的提醒：在患病的脑中找到聚集物，并不证明这些聚集物就是直接病因。数十年的争论，尤其是围绕阿尔茨海默病淀粉样蛋白假说的争论，表明可见的团块与真正的细胞死亡之间的关系，至今仍确实没有定论。