前綴、後綴與子字串（prefix, suffix and substring）

這三個詞替「一個字串如何坐落在另一個字串裡」的自然方式取了名字，就像在較大的字裡看見藏著的較小字。前綴是從前面取下的一段，後綴是從後面取下的一段，子字串則是從中間（或前、或後）取下的任意一段連續區塊。在字 concatenation 裡，con 是前綴、tion 是後綴、caten 是子字串。

精確地說，若 w 可寫成 p 接上某段東西，即 w = p y（存在某字串 y），則字串 p 是 w 的前綴。若 w = x s（存在某字串 x），則字串 s 是 w 的後綴。若 w = x u y（存在某字串 x、y），即 u 以一段連續符號區塊的形式出現在 w 內，則字串 u 是 w 的子字串（有時稱為因子）。空字串 ε 是每個字串的前綴、後綴與子字串，而整個字串 w 也是它自己的前綴、後綴與子字串。請注意「連續」一詞：在 abc 中，a 與 c 合起來不是子字串，因為它們並不相鄰。挑出不相鄰的符號得到的是子序列，那是另一個概念。

這些概念不斷出現。樣式比對與搜尋就是在找子字串；許多語言定義被寫成「L 中沒有字串具有某某前綴」；剖析每次讀入輸入的一個前綴。把前綴、後綴、子字串分清楚雖小，但每當問題談到「樣式能出現在字串的哪裡」時都會派上用場。