预测编码

预测编码是一种理论，它认为大脑并不是一台被动的相机，只是把感官送来的东西照单记录下来。恰恰相反，它是一个不知疲倦的猜测者：每时每刻，它都已经在预测自己接下来会看到、听到、感觉到什么，然后把这个猜测和眼睛、耳朵、皮肤实际传来的信号相比较。真正向上传到大脑较高层级的，大多不是原始的感觉，而是其中的偏差——也就是大脑猜错的那部分。这一点残余的意外，被称为预测误差。设想你在读一句话，眼睛轻快地掠过熟悉的词，却在一个错别字上猛地一顿：那个错别字就是误差，是大脑没有预料到的东西，而它恰恰最能抓住你的注意。

它是怎么运作的呢？把大脑想象成一摞层级。较高的层级向下送出自己最好的猜测——"根据我知道的一切，下一个声音应该是这样"——而靠近感官的较低层级，只把这个猜测与现实之间的差别送回去。如果猜对了，几乎没有什么需要上报，于是大脑保持安静，节省能量。如果猜错了，一个误差信号就向上飞奔，较高的层级便迅速调整下一次预测，使之贴合现实。一轮又一轮，大脑努力把误差缩小到接近零——这其实是在换一种说法：它在努力把世界理解得足够好，好到没有什么能让它感到意外。

这为什么重要？它把知觉重新理解为一种由感官不断纠正的"受控幻觉"，并且用一个利落的思路同时解释了许多谜题：为什么我们能读懂潦草的字迹，为什么我们有时会听到一个根本没人说出口的词，为什么我们会对持续的嗡嗡声充耳不闻、却对一个新出现的声响一惊，以及为什么注意力感觉就像把最要紧的那些误差的音量调高。同样的思路还与人工智能中一些强大的框架相通——机器也是通过预测、再纠正错误来学习的。