突触后电位

突触后电位是指正在接收信息的神经元，其细胞膜两侧电压发生的一次微小而短暂的变化。神经元之间是隔着一道叫作突触的微小缝隙来交流的：发送方细胞喷出叫作神经递质的化学信使，这些信使飘过缝隙，黏附到接收方细胞上与之匹配的捕手分子（称为受体）上。这一黏附会让细胞膜上带闸门的微小孔道开启或关闭，使带电粒子（离子）流入或流出。离子的流动会把接收方细胞的电压稍稍推高或拉低，这一点变化就是突触后电位。可以把它想成一个神经元给另一个神经元的轻轻敲门声，而不是神经冲动那样的整声呼喊。

这种推动分两种。兴奋性突触后电位把细胞电压朝着放电的方向推，使它稍微更容易发出自己的信号；抑制性突触后电位则把电压往反方向拉，让放电变得更不容易。单独一次敲门通常太弱，起不了多大作用，因此接收方神经元就像一个小小的会计，时时刻刻把来自成千上万个突触的推力和拉力一一累加。如果这笔总账把电压推过一个阈值，细胞就会发出一次属于自己的、全有或全无的尖峰。就这样，突触后电位就是决定一个神经元是否开口发言的选票，处在大脑进行运算、学习与储存记忆的核心位置。

有两个特点使它与众不同。和那种沿神经元传播、大小固定的完整尖峰不同，突触后电位是分级的——它有许多不同的大小，取决于落下来的神经递质有多少；而且它是局部的，从突触向外扩散时会逐渐减弱，而不会贯穿整个细胞从头走到尾。正是这种分级又会衰减的性质，让神经元能够权衡并融合它众多的输入，而不是简单地把收到的第一条信息原样传下去。