播放緩衝區（playout buffer）

想像一個必須以完全穩定速度轉動的水車，由一條壓力時強時弱的水管供水。若你把水管直接接到水車上，它會一頓一頓的。於是你先讓水匯集到一個小水箱裡，再以固定速率從水箱取水——水箱吸收了那些起伏。播放緩衝區就是抵達媒體的那個水箱：接收端上的一個短佇列，封包以（因抖動而不均勻的）抵達順序落入其中，播放器則從中以平順、固定的速率取用。

它的運作方式是刻意延遲播放。當媒體開始抵達時，接收端不會立刻播放第一個封包；它會等待一段選定的時間——比方說 60 毫秒——累積一點儲備。然後它以固定的時程開始播放，於是第 n 個封包在它的時間戳加上那個固定偏移量時播放。只要某個封包在其排定的播放時間之前出現，抖動就是看不見的：緩衝區有一個墊子可以取用。這個墊子的大小是核心的取捨。較大的緩衝區藏住更多抖動，卻替每一個字都加上更多延遲；較小的緩衝區感覺更靈敏，卻讓遲到的封包錯過它的時段，那就算作遺失。有些系統會隨量測到的抖動起落而調整緩衝區大小。

為什麼重要：播放緩衝區是即時媒體中最重要的單一用戶端技巧，它體現了一個深刻的取捨——你花一點延遲，換來大量的平順。對延遲幾乎無所謂的儲存式串流，緩衝區可以很大（數秒）。對每一毫秒延遲都會傷害品質的即時對話，它必須維持很小（數十毫秒），這正是對話式媒體困難得多的原因。一個在排定播放時刻之後才抵達的封包是無用的，會被直接丟棄——所以緩衝區並未消除遺失，它把「過度遲到」轉換成遺失，再由遺失隱藏設法掩蓋。