放射性

放射性（radioactivity）是不穩定原子核自發重整、拋出能量與粒子直到變得較穩定的過程。日常畫面：就像一疊搖搖欲墜的積木終究會自己倒下，不穩定的原子核遲早會在沒人推它的情況下「衰變」。它回答的問題是：為什麼像鈾或鐳這類物質會自己發光、發熱，還讓照相底片起霧？

精確地說，當原子核裡質子與中子的平衡不穩定時，就會發生放射性。原子核以三種主要形式之一放出輻射：阿伐衰變（拋出一個氦核）、貝他衰變（一顆中子變成質子、或反之，並放出電子或正子），或伽瑪衰變（以一顆高能光子甩掉多餘能量）。前兩者會把原子核變成不同的元素。這個過程本質上是隨機的：對任一顆原子核，你永遠無法精確預測它何時衰變，只能給出機率；但對數量龐大的原子核，衰變遵循由半衰期決定的精確指數律。

為什麼重要：放射性於 1896 年由貝克勒（Henri Becquerel）發現，並經居禮（Marie 與 Pierre Curie）夫婦深入研究；它揭示了原子並非永恆、原子核蘊藏著巨大能量。它驅動放射性定年、癌症治療、煙霧偵測器與核能，但其輻射也會傷害活細胞，因此必須小心處置。誠實的提醒：放射性是原子核的性質，不是化學性質；加熱、冷卻或讓原子產生化學結合，對它的衰變速率幾乎毫無影響。