原時

當運動狀態不同的觀測者，對兩起事件之間過了多少時間各執一詞時，很自然會問：有沒有任何一段時間間隔是人人都能同意的？原時就是這個量。它是由一個真正同時出現在兩起事件現場的單一時鐘所量得的時間——就是隨行整趟旅程的手錶上直接讀出的時間。因為那唯一的時鐘在起點與終點都親臨現場，它的讀數是一個真實、具物理意義、與參考系無關的事實。

精確地說：原時，通常以希臘字母 tau 表示，是在「這兩起事件發生於同一地點」的那個參考系中量得的兩事件間時間間隔——也就是同時見證兩者的那個時鐘的靜止系。它永遠是任何慣性觀測者對這兩起事件量得的最短時間；其餘每一個看著那時鐘移動的參考系，都會記錄到一段較長、被時間膨脹的間隔 delta-t = gamma 乘以 tau，其中 gamma 是勞侖茲因子。所以原時是旅行者「真正」的老化，而移動參考系中的座標時間，則是被拉長的版本。

原時是這套理論不變的核心：儘管個別的時鐘與尺各說各話，所有觀測者對某條穿越時空的路徑都算出相同的 tau。它是時鐘沿其路線實際老化的量——旅行者自己活過的時間。在雙生子悖論中，老化較少的那位，不過就是穿越時空的路徑所承載的總原時較小的那一個。