讀者-寫者問題（readers-writers problem）

想像圖書館桌上有一本人人可讀的公用參考書。許多人可以同時圍著它一起閱讀，毫無問題——閱讀並不改變任何東西。但假設館員需要黏上一張勘誤。在這次編輯進行時，誰都不該在讀，因為可能看到一半舊、一半新的文字；同時也不該有第二位編輯在寫。讀者-寫者問題正是抓住共享資料的這種不對稱：任意數量的讀者可以同時存取，但寫者需要獨佔存取——獨自一人，把所有讀者與其他寫者都擋在外面。

這比單純的互斥鎖寬鬆，後者會強迫讀者輪流，即使並行讀取完全安全。標準解法用一個由自己的小鎖保護的讀者計數，外加一把寫者鎖。第一位到的讀者取得寫者鎖（把寫者擋在外），之後的讀者只是把計數加一便進場，最後離開的讀者釋放寫者鎖。寫者則直接把寫者鎖佔為己有。基於這個概念的真實鎖元件就是讀寫鎖（在 pthreads 中是 pthread_rwlock_t）：呼叫者要求的是共享的讀鎖或獨佔的寫鎖。

難處——也是它之所以是一道教學問題、而不只是一份食譜的原因——在於政策。上面的簡單解法偏向讀者：只要讀者源源不絕地進來，寫者鎖永遠不會空出，等待的寫者可能被永遠餓死。把規則反過來改成偏向寫者，能修好這個，但此時穩定湧入的寫者又會餓死讀者。真實系統通常想要一個公平版本，限定任一方等待的時間上限。所以讀者-寫者問題與其說是某個答案，不如說是有意識地選擇一個公平政策，並承受它的取捨。