開機載入器（bootloader）

開機故事裡有一道斷層：韌體知道如何啟動某個小東西，卻不知道你的核心在哪裡、它存在於哪個檔案系統上、或如何安排交接。開機載入器（bootloader）就是填補這道斷層的小程式——它唯一的任務就是找到作業系統核心、把它載入記憶體，然後啟動它。把它想成兩幕之間的舞台工作人員：韌體在它那一幕落下布幕，開機載入器悄悄把正確的道具就定位，然後為核心拉起布幕。

具體來說，開機載入器分成幾個階段執行，因為它一開始所處的環境非常受限。第一個極小的階段（小到能塞進開機磁區，或由 UEFI 載入）幾乎只做一件事：找到並載入較大的第二階段。第二階段（在 GRUB 中就是畫出選單的那部分）看得懂真正的檔案系統，因此能從一般的磁碟路徑讀取核心映像與 initramfs、列出已安裝作業系統的選單、套用你設定的開機選項、把核心載入記憶體、若是壓縮的就解壓縮、把 initramfs 放在它旁邊，最後跳到核心的進入點——並一併傳遞諸如 initramfs 的位置與命令列內容等資訊。跳轉之後，開機載入器的工作就結束了；直到下一次開機之前它都不會再執行。

它之所以重要，是因為開機載入器讓開機時的選擇與設定成為可能：Windows 與 Linux 雙系統、在新核心失敗時選用舊核心、或開機進入修復模式，全都在這裡發生——就在任何作業系統掌控機器之前。一個常見的誤解是把開機載入器當成作業系統的一部分；它是有自己程式碼的獨立程式，這正是為什麼壞掉的開機載入器會讓一個完好的作業系統無法開機，也是為什麼修復 GRUB 與重灌作業系統是兩件不同的事。