初始記憶體檔案系統（initramfs）
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核心剛啟動時面臨一個雞生蛋的問題：它需要掛載你真正的根檔案系統（一切都存放在那裡的磁碟），但與你這台特定磁碟控制器溝通的驅動程式——也許還有解開加密磁碟或組建 RAID 的程式碼——本身卻可能就在那顆磁碟上。initramfs（初始記憶體檔案系統）解決了這個問題：它是一個小巧、完整、用完即丟的檔案系統，與核心打包在一起並在開機時載入記憶體，攜帶著剛好足以接觸到真正根目錄的工具與驅動程式。把它想成跟你一起空投下來的求生包：一頂小帳篷和一張地圖，讓你著陸後得以蓋起真正的房子。
具體來說，開機載入器把 initramfs 載入記憶體，就放在核心旁邊。核心把它解開成一個暫時的記憶體內檔案系統，並執行其中一個小型 init 指令稿。該指令稿載入所需的核心模組（儲存裝置驅動、檔案系統驅動）、進行任何特殊設定（解密磁碟、組建軟體 RAID、找出邏輯磁區），然後從實體磁碟掛載真正的根檔案系統。最後它執行 switch_root：把真正的磁碟設為新的根目錄，並交棒給真正的 init/systemd，之後 initramfs 便被丟棄、其記憶體釋放。較舊的 initrd 用一個 ramdisk 映像做大致相同的工作；現代系統使用更有彈性的 initramfs（一個壓縮的 cpio 封存檔）。
它之所以重要，是因為它讓一個由發行版提供的通用核心，能在差異極大的各種機器上開機，而不必把每一種可能的驅動程式都永久編進核心——正確的驅動程式只要被預先放進 initramfs 即可。一個常見的誤解是把 initramfs 當成你真正的檔案系統；它是暫時且極小的，存在的唯一目的是引導出真正的那個，並在工作一完成的那一刻就被丟棄。
在一台加密筆電上，開機是這樣走的：核心啟動 -> 把 initramfs 解到記憶體 -> initramfs 指令稿載入 NVMe 驅動與 dm-crypt 模組、提示你輸入磁碟密碼、解密磁碟、掛載此時已可讀的根檔案系統，接著 switch_root 把控制權交給真正磁碟上的 systemd。這些驅動程式沒有一個非得永久放在核心裡不可。
一個極小的記憶體內檔案系統，攜帶剛好足夠的驅動程式去接觸並掛載真正的根目錄。
如果你更改了磁碟配置、加密方式或儲存驅動，卻忘了重建 initramfs（例如用 update-initramfs 或 mkinitcpio），下次開機可能會找不到根目錄，即使磁碟完全正常——因為預先放入的驅動程式已不再符合現況。