食欲素（下丘脑分泌素）

食欲素（又称下丘脑分泌素）是一种小小的信号分子，属于多肽，由大脑深处一个名叫下丘脑的区域里一小簇细胞制造。可以把它想象成一只稳稳按住“清醒开关”的手，把开关牢牢按在“开”的位置。当食欲素正在释放时，你会保持清晰、稳定的清醒；一旦它的力道松开，开关就开始闪烁不定，你便慢慢滑向睡眠。

这些食欲素细胞会伸向大脑中许多其他的觉醒系统，让它们一起保持开启，于是“醒着”就像一种平顺、连续的状态，而不是断断续续、时停时启的片段。当它消失时，它的真正重要性才变得一目了然：在睡眠障碍“发作性睡病”中，大多数制造食欲素的细胞死亡，少了那只稳定的手，清醒与睡眠之间的界线就此崩塌。患者白天会感到难以抗拒的困倦，可能毫无预兆地睡着，还可能在强烈情绪下突然全身瘫软（这种现象称为猝倒），仿佛一小段做梦的睡眠渗进了清醒的生活。