操纵基因（operator）

想象车站入口旁边正好有一个铁路平交道口：栅栏放下时挡住了上轨道的路，抬起时车流就通过。在细菌的基因开关里，操纵基因就是那道栅栏。它是位于启动子处或附近的一小段 DNA，是一个调控蛋白的停靠点，这个蛋白要么挡住路、要么把路让开。

更精确地说，操纵基因是一段特定的 DNA 序列，被阻遏蛋白识别并结合。当一个阻遏蛋白坐在操纵基因上时，它会从物理上挡住 RNA 聚合酶的去路，于是下游基因的转录被阻断。当阻遏蛋白离开时——因为某个信号分子改变了它的形状——操纵基因就空出来了，聚合酶得以前进。操纵基因本身什么也不做；它纯粹是一个结合地址，它的威力来自于停在那里、或没停在那里的那个蛋白质。

操纵基因之所以重要，是因为它们是操纵子在物理上的控制点，也是负调控最清楚的例子：一个被路障一直关着、直到有东西把路障移走的基因。乳糖操纵子和色氨酸操纵子都在它们的操纵基因处受控。要注意，操纵基因主要是细菌的特征；在我们自己的细胞里，同样的想法——一段供调控蛋白结合以把守某个基因的序列——表现为阻遏蛋白和激活蛋白的调控位点，但“操纵基因”这个词通常专留给细菌的那套设置。