神经诱导

神经诱导是构建大脑的第一个重大决定——就在这一刻，早期胚胎中一层普通的、还没分工的、类似皮肤的细胞被告知：你们将要变成神经系统。在非常早的阶段，胚胎有一层叫外胚层的外层，它好比一团空白的面团，既可以变成皮肤，也可以变成神经组织。神经诱导就是那个信号过程，它把这团面团中的一条把它推向神经那条路、而不是皮肤那条路，从而预留出日后会折叠成大脑和脊髓的那些细胞。这就像一个工头沿着一排长相一样的工人走过，拍拍其中某些人的肩膀说：你们去负责布线。

让它运作的，并不是对细胞大声下达的命令，而是悄悄松开一个刹车。如果放任不管，外胚层细胞会不断被一些化学信号（在研究得最透彻的情形里，是一类叫骨形态发生蛋白BMP的分子）推着去变成皮肤，这些信号像浪一样漫过它们，反复说：继续当皮肤。在神经诱导期间，附近一小群细胞——胚胎里一个小小的组织中心——释放出阻断分子，在那些皮肤信号落到细胞身上之前就把它们吸走，就像替人群中的一部分人撑起雨伞。在皮肤信号被挡住的地方，细胞便退回到它们隐藏的默认状态，变成神经组织，形成一块叫神经板的扁平区域。这块区域正是整个中枢神经系统的原材料，这也是为什么这一步如此关键：一旦出错，后面就没有大脑可供搭建了。