網路層（network layer）

想像你從台北寄一封信給柏林的朋友。你並不知道完整的路線，只是在信封上寫下目的地地址、投進郵筒，接著一連串郵局把它接力傳遞，每一站都看一眼地址、決定下一跳要送去哪裡。網路層就是資料世界裡的這套郵政服務：它唯一的工作，是把一段資料從來源主機送到目的主機，而這兩台主機可能位於完全不同的網路，中間還隔著許多機器。

具體來說，網路層接收來自傳輸層的一段資料，把它包進一個帶有來源與目的位址的封包，再交給連結層一次跨越一條鏈路。在沿途每一台稱為路由器（router）的中繼機器上，網路層讀取目的位址、把封包朝目標方向轉送出去。在網際網路上，網路層以一個協定為核心，也就是網際網路協定（IP），而且它只提供盡力而為（best-effort）服務：它會盡力遞送每個封包，但不保證封包一定送達、不保證按序到達、也不保證沒有毀損。

看清楚它的上下邊界很有幫助。它下方的連結層只負責讓一個訊框跨越單一實體跳躍（一條線、一個 Wi-Fi 細胞）。它上方的傳輸層（TCP 或 UDP）只在兩端的主機上執行，負責加上可靠性、連接埠等功能。網路層是唯一一個在路徑上每台機器（包括中間的路由器）都要執行的層，因為它正是負責這趟跨網路旅程本身的那一層。