頸部成長（neck growth）

兩顆粒子相觸之處，它們相會於一點；若你在燒結剛開始時極近地看那個接點，會看見一個微小的腰身正在形成——一座跨過縫隙的渾圓材料橋，像沙漏被捏細的中段，或兩滴水相吻時形成的濕橋。那座橋就是頸部，它隨時間的加寬就是頸部成長。它是整個燒結中被研究得最多的單一事件，因為那正是抽象的驅動力化為可見運動之處，也因為它的速率洩露了是哪個機制在搬運物質。

頸部之所以成長，是因為它的形狀。沿著兩顆粒子之間的軸線，頸部表面像球的外側般向外凸；但繞著腰身，它卻尖銳地向內凹陷——一個馬鞍。那個凹陷，其曲率半徑遠小於粒子，是個化學位極低的地方：依 delta-mu = gamma times Vm times (1/r1 + 1/r2)，原子從粒子那較高位能的凸起表面被吸過去。隨著原子堆進來，頸部半徑 x 朝粒子半徑 r 成長。細緻的模型給出冪次律，(x/r)^n = B(T) times t / r^m，其中 B 帶著擴散係數與溫度，而指數 n、m 是路徑的指紋：表面擴散 n 約 7、m 約 4，晶界擴散 n 約 6，晶格擴散 n 約 5，蒸發-凝結約 3，玻璃的黏性流動約 2。高指數意味著頸部起初長得快、之後爬行，這就是為什麼初期匆匆而過、末期卻拖沓。

頸部成長最深的一課，是兩種在頸部看來一模一樣、對成品卻天差地別的未來之間的分岔。若填進頸部的原子是從粒子表面搜刮來的——靠表面擴散或蒸發-凝結——頸部變胖，但粒子中心與之前完全一樣遠：牢固的鍵結、零收縮、純粹的粗化。若原子改為出自形成於頸部平面的晶界、或其下的晶格，那麼物質就從中心之間被移走，粒子彼此滑近：那就是緻密化。每一場真實的燒結，都是這兩者之間、在頸部一決勝負的賽跑。