多極輻射（multipole radiation）

沒有一個真實的天線或原子是完美的點偶極子。多極輻射是把任何源的輻射系統化整理的方法：把它展開成一個層級——電偶極、磁偶極、電四極，一路往上——每一項都比前一項小，於是你只需保留所需的那幾項。

展開參數是源的大小除以波長，即 d/lambda（對內部運動的電荷而言，等價於 v/c）。電偶極（E1）項只要不為零就主導；下一階同時包含磁偶極（M1）與電四極（E2）兩項，各被壓低約 d/lambda；再下一階給出磁四極與電八極，依此類推。數學上，場以向量球諧函數展開，並以一個類似角動量的整數 l 與一個宇稱來標記；每一個多極輻射出特有的角分布圖案，並帶走確定的角動量。

多極語言在原子、原子核與重力物理中不可或缺。原子的選擇律正是在陳述哪一個多極被允許：「電偶極允許」的躍遷明亮而快速，「禁戒」譜線則走 M1 或 E2，暗弱而緩慢。把同一套方案從電荷換成質量，就能解釋為什麼重力輻射要到四極（E2）階才開始——沒有單極或偶極的重力輻射。