多极、双极与单极神经元

神经元——神经系统中负责传递信号的细胞——形态各异，而最古老的分类方法之一，就是数一数从细胞主体伸出来的「线」有几根。细胞的主体叫胞体，是含有细胞核的圆鼓鼓的中央部分。从它身上长出来的线叫做突起：一些细细的分支，要么负责收集传入的信号（树突），要么负责把传出的信号送走（轴突）。数一数这些突起在离开胞体处有几根，就能把神经元归入三种经典类型之一——多极、双极或单极。

多极神经元有许多突起从胞体伸出——通常是一根轴突加上一丛茂密的树突——就像一棵有一条深根、却有宽阔树冠的树。这是大脑和脊髓中最常见的类型，非常适合同时从成千上万个伙伴那里收集输入信号；驱动你肌肉的运动神经元就是一个常见的例子。双极神经元恰好有两根突起，胞体两端各一根，就像穿在线上的一颗珠子——一根分支把信息送进来，另一根把它传出去。双极细胞较为少见，多出现在专门的感觉通路中，比如眼睛的视网膜，以及鼻子和内耳里负责嗅觉与平衡的部分。

单极神经元只有一根突起从胞体伸出。在无脊椎动物体内，许多神经元确实是真正的单极；但在我们自己的身体里，重要的那一种是假单极神经元（「假」意为并非真正如此）：它在发育早期本有两根突起，后来融合成一根，再在离胞体不远处像字母 T 那样分叉。这类神经元把皮肤和关节传来的触觉、温度与痛觉信号向内送往脊髓，而胞体则偏挂在一旁，并不挡在信号的传递路径上。这样给神经元分类，描述的是形态而非功能——但形态往往暗示着用途，因为分支的数量与排布，决定了一个细胞如何收集并转发它的信息。