原子間作用力

為什麼兩個原子會停在彼此某個距離、而不是飛散開來或撞在一起？因為總有兩股相反的傾向在拉扯：距離遠時它們相吸、彼此靠近，但擠得太近又相斥、彼此推開。原子間作用力就是這兩者的淨結果，而它們恰好抵消之處，就是原子安然歇息的地方。

吸引來自鍵結本身，正負電、共用電子、電子海，並在原子靠近時增強，但只到某個程度為止。排斥則來自原子的電子雲與原子核被迫重疊；遠處微不足道，但在原子非常靠近時陡然升高，遠比吸引快。把兩股力相加，總力在原子相隔遠時是吸引、在某個特殊間距為零、再擠近一點就強烈排斥。那個轉折點就是平衡間距，自然的鍵長。

這場拔河是每一個固體的力學基礎。因為原子坐在這個平衡的谷底，把材料拉開（拉遠原子）會喚回把它們拉回的吸引，把材料壓縮（推近原子）會喚回把它們推回的排斥；正是這種回復行為，讓固體有彈性、有確定的剛性。原子間作用力，是力學、熱膨脹與鍵結三者共同的起點。