價電子

並非原子裡的所有電子都參與鍵結。內層電子深埋在原子核附近，很少介入；真正伸出去與相鄰原子互動的，是最外層的電子——也就是價電子。把原子想成人群中的一個人：只有他伸出的雙手（價電子）才能與周圍的人握手、抓取或分享。

價電子就是位於最高被佔據殼層的電子。碳（1s2 2s2 2p2）有 4 個價電子；氧（2s2 2p4）有 6 個；鈉（3s1）只有 1 個。對主族元素而言，這個數目等於週期表的族數，因此很容易讀出。這個數字決定了原子傾向形成幾個鍵：碳的 4 個價電子讓它能形成 4 個鍵，進而建構出有機化學與高分子中無盡的鏈與環。

價電子是鍵結的貨幣。原子究竟是把它們送出去（變成正離子）、多抓幾個（負離子）、共用它們（共價鍵），還是把它們匯成公共的一池（金屬），全在這裡決定。幾乎每一項材料性質，都能透過鍵結，追溯到原子帶有多少價電子、以及這些電子被抓得多緊。