侧抑制

侧抑制是你的感觉器官用来让边缘和差异更突出的一个小技巧：当一个感受细胞强烈兴奋时，它会悄悄叫旁边的邻居安静下来。想象一排人，每人手里拿着一支手电筒。谁照得最亮，就伸手把它两侧邻居的灯调暗。结果是，明亮的那一点在变暗的邻居衬托下显得更亮，而明暗之间的分界也变得更清晰。传到你大脑的信号并不是世界的平铺照搬——它们已经被加以锐化，使对比，也就是从一处到另一处的变化，被夸大了出来。

它之所以奏效，是因为相邻的神经元通过抑制性连接被布线成彼此对抗，常常借助一种夹在中间的小细胞——中间神经元——来实现，这些细胞释放出一种使人平静的化学信号。一个强烈活跃的细胞把这道“噤声令”横向发给周围的细胞，于是它们的输出会按照邻居有多兴奋而被相应地调低。在一切都均匀的地方——一片均匀的灰色、一个稳定的音调——每个细胞对其他每个细胞的压制都大致相等，反应便保持在低水平。但恰好在一条边界处，处在明亮区域里的一个细胞，从它昏暗一侧邻居那里受到的压制，比从明亮一侧邻居那里受到的要少，于是它的信号就凸显了出来。这就是为什么我们的眼睛能如此轻易地注意到轮廓，为什么我们能从嘈杂的和弦中挑出某一个音高，以及为什么指尖能摸到硬币精确的边缘——神经系统把注意力花在事物发生变化的地方，而不是花在那些平淡无奇、毫无变化的部分上。