絕緣體

絕緣體（insulator）是幾乎拒絕載送電流的材料，它擋住電荷而非搬運它。這就是電線外的橡膠、插頭的塑膠外殼、高壓電塔上的陶瓷礙子、窗戶的玻璃。如果導體是電子的開闊高速公路，絕緣體就是一道牆：電子被牢牢鎖在鍵結裡，無處可去。

用能帶理論來說，絕緣體有一個完全填滿的價帶與一個完全空的導帶，中間隔著一個很大的能隙，通常大於約 3 到 4 電子伏特（electron-volt）。要讓電流流動，你必須把電子整個抬過那道能隙送進空的導帶，而在一般溫度下，幾乎沒有電子有足夠的熱能完成這一跳。所以載子數 n 基本上維持在零，導電率極小，常低於 10^-10 S/m，對石英或優良高分子等材料甚至一路降到 10^-16 S/m 以下。它們的鍵結通常是離子鍵（像食鹽或氧化鋁）或強共價鍵（像鑽石），兩者都把每個電子釘死。

絕緣體有兩大用途：把電流留在該在的地方（電纜外皮），以及儲存電荷與能量而不漏掉（電容器內的介電質）。但沒有絕緣體是完美的。電壓推得夠高時，電場會把電子一次全部扯開，這就是介電崩潰（dielectric breakdown），材料突然導電，往往自我毀滅（空氣中的火花、被擊穿的電容器）。它在崩潰前能承受的最大電場，就是它的介電強度（dielectric strength），是重要的設計上限。