無機非金屬固體

這一長串詞是陶瓷定義的骨幹，三個字各排除一樣東西。固體排除了液體與氣體；陶瓷能保持自己的形狀。無機排除了生物體與塑膠那種以碳鏈為主的化合物（有機化學）；陶瓷主要由金屬與氧、氮、碳這類非金屬結合而成。非金屬則排除金屬本身，銅、鋼、鋁，它們鬆散共享的電子海使其閃亮、可彎、能導電。

更精確地說：無機指的是不以碳-氫鏈為基礎，不過碳本身，例如碳化矽 SiC，甚至鑽石，在這裡也算作類陶瓷。非金屬指的是鍵結為離子鍵與／或共價鍵，而非金屬鍵；電子被釘在特定原子上，而不是自由遊走。正是這一點，沒有自由電子海，使得多數陶瓷不太導電也不太導熱，且既不閃亮也不具延展性。對照一下：食鹽 NaCl（無機、非金屬，卻溶於水又不需燒製，是個邊界案例），對上教科書級的陶瓷氧化鋁 Al2O3。

這個定義有模糊的邊緣，而這是誠實的科學，不是含糊。石墨與鑽石是純碳（一種元素，此處姑且算無機），常因其硬度與耐火性而被歸入陶瓷一類。有些陶瓷確實會導電：氧化釔穩定氧化鋯（YSZ）能傳導氧離子，銅氧化物則會超導。所以非金屬描述的是鍵結與來源，並不保證導電度為零。