分级电位

分级电位是神经元外皮（即细胞膜）两侧电荷的一种微小而局部的变化，它的大小会随着刺激的强弱而相应改变。轻轻一碰，电压只起一个小小的波动；用力一些，波动就更大。可以把它想象成一个调光旋钮，而不是开关灯的按钮：你转动旋钮的力度越大，亮度就越平滑地随之升降。这与神经元那种“要么全发、要么不发”的信号不同——那种信号叫动作电位，是一次以满格强度发放、否则就完全不发放的短暂电脉冲。

这些电压涟漪通常起始于神经元接收输入的地方，例如来自另一个细胞的连接点（突触），或是感受触觉、光线的感觉末梢。一个传入的信号会短暂打开细胞膜上微小的带门小孔（离子通道），让带电粒子流入或流出，从而把局部电压推高或拉低。但分级电位在扩散时会逐渐减弱，离起点越远就越微弱，就像池塘里溅起的水花，慢慢摊平归于平静。它的作用是把刺激累加起来：许多紧挨着到来的小分级电位可以彼此叠加，如果它们合起来的推力在神经元的发放起点达到一个临界点，就会触发一次完整的动作电位，沿着细胞飞奔而去，把信息传递下去。