银核球

想象盘子里躺着一个煎蛋：宽阔的蛋白是平的，中央却堆着一团圆鼓鼓的蛋黄。许多旋涡星系，包括我们自己的，都有这种形状——一个薄薄的扁平盘，中间堆起一团肥厚、浑圆的恒星。那中央的隆起就是银核球。在夜空中它是银河系最致密、最丰富的部分，朝向人马座方向，只是尘埃挡住了它的大部分可见光，使我们难以看清。

银河系的核球是一团约一万光年宽的恒星聚集，恒星挤得比我们周围盘里密集得多。它的恒星大多年老，形成于数十亿年前；其中包含数亿到数十亿颗恒星，它们的轨道不像盘内恒星那样整齐绕行，而是在各种倾斜路径上俯冲、摆荡，赋予核球那立体、浑圆的形态。细致的测绘表明，银河系的内区并非一个简单的圆球，而更像一根部分朝向我们、侧着看呈方箱状或花生状的拉长棒。在核球最核心处，端坐着超大质量黑洞人马座 A*。

核球之所以重要，是因为它那些年老的恒星是星系最早建造时期的样本，而它密集的星场又是寻找罕见事件的绝佳猎场，比如一颗前景恒星短暂放大一颗背景恒星。一个常见的混淆是把核球与星系核或中央黑洞搞混：核球是由数十亿颗恒星组成的整团宽阔隆起，而黑洞是它中心那一个相对极小的单独天体。把核球称作“星系中心”也不够准确——它环绕着真正的中心，但远比中心庞大。