蝕刻（etching）

蝕刻是刻意、受控地讓拋光表面腐蝕，使其結構變得可見。完美的鏡面均勻反射光線、看起來一片空白；蝕刻讓化學藥劑以不同速率侵蝕晶界與不同相，刻出微小的溝谷與階梯，使光線不均勻散射，結構於是躍然而出——就像對著乾淨的窗戶哈氣，指紋便顯現出來。

你用棉花沾取或把拋光樣品浸入特定試劑幾秒鐘。晶界是能量較高、較無序的區域，因此溶解得較快、形成溝槽，呈現為暗色線條。不同相有不同的化學性質，溶解速率不同或染色不同，於是顯現為不同深淺。鋼材的經典試劑是 nital（幾個百分比的硝酸溶於乙醇）；每個合金家族都有自己的配方與自己的時間掌控。

沒有蝕刻，你根本看不到晶粒或多數相——單靠拋光只能看到裂縫、孔隙與夾雜物。但蝕刻具破壞性且對時間敏感：蝕刻不足則晶界模糊；蝕刻過度則一片漆黑、細節盡失。蝕刻劑也會左右你看到什麼，因為它顯現的是它所侵蝕的部分——選擇試劑，就是選擇讓哪一種結構現身。