癫痫

癫痫是一种长期的脑部疾病，患者会反复发作。一次发作，是大脑中突然爆发的一阵杂乱无章的电活动——可以想象体育场里的人群，平时大家用零散、各自独立的声音喝彩，但在短短几秒里，所有人却在同一瞬间喊出一模一样的词。这种失控的高度同步，正是发作在大脑内部的样子：大批神经元一齐放电，既太过强烈，又太过整齐划一。只发作过一次并不意味着患上了癫痫；这一诊断关注的是大脑那种持久、反复制造发作的倾向。

正常情况下，大脑会在两类信号之间小心地保持平衡：一类让神经元兴奋（命令它们放电），另一类让神经元安静下来（命令它们保持沉默）。在癫痫中，某个脑区的这种平衡倒向了过度兴奋，于是一点点活动的微光不再渐渐熄灭，反而像滚雪球一样不断招募周围的神经元。发作时的感受取决于哪一部分大脑被卷入：可能是短暂的发呆愣神，可能是一股奇怪的气味或从体内升起的感觉，可能是一侧肢体抽动，也可能是全身僵直、抖动并失去意识。病因多种多样——遗传、过去的头部外伤、中风、脑部感染，或者原因不明——许多人靠抑制大脑兴奋性的药物就能获得良好控制，另一些人则可借助特殊饮食、植入装置或手术得到帮助。