空語言相對於空字串的語言（empty language vs. language of the empty string）

這兩樣東西寫在紙上看起來幾乎一樣，而且經常被搞混，但它們確實不同，就像「一個空盒子」和「一個裝著單一張空白紙的盒子」不同。一個是空的集合。另一個是恰好裝著一樣東西的集合，而那一樣東西恰好是空字串。

空語言，寫作 ∅ 或 {}，是完全不含任何字串的語言。它的大小是零：裡面什麼都沒有，連 ε 也沒有。問「某字串 w 在 ∅ 裡嗎？」永遠答否。空字串的語言，寫作 {ε}，是恰好含一個字串（即空字串 ε）的語言。它的大小是一。問「ε 在 {ε} 裡嗎？」答是，而「a 在 {ε} 裡嗎？」答否。所以區別在於：零個成員相對於一個成員。

為什麼要在意？這個差別會改變這些語言在運算下的行為，弄錯就會毀掉證明。空語言與任何語言 L 串接仍得到 ∅（∅ . L = ∅），因為沒有字串可作為起點，像乘以零。但 {ε} 與 L 串接只會把 L 原樣交回（{ε} . L = L），因為 ε 是那個什麼都不做的字串，像乘以一。簡言之，在串接下 ∅ 表現得像數字 0、{ε} 表現得像數字 1；把它們當成一樣，正是本條目存在要拆解的經典初學者陷阱。