电弱对称性破缺（electroweak symmetry breaking）
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在早期宇宙极高的能量下，电磁力和弱相互作用并不是两种分开的力——它们是单一、统一的「电弱」力，有四个地位完全平等、且都没有质量的传力粒子。我们所生活的世界看起来很不一样：我们有电磁力，由无质量的光子传递、能横跨整个房间；还有一种分开的、作用范围极短的弱相互作用，由沉重的W和Z玻色子传递。电弱对称性破缺，就是把那一种统一的力分裂成这两种的事件，也正是希格斯机制所执行的那项具体工作。
下面就是所发生的事。统一理论一开始在它的四个电弱场之间有一种完美的对称性。当早期宇宙冷却到一个临界温度以下，希格斯场沿着它的墨西哥帽势滚落，停在一个非零的真空值上，打破了对称性。结果是一次精确的重新洗牌：四个传力粒子中的三个吸收了希格斯场的片段，变成有质量的W+、W-和Z玻色子，而某一个特定的组合保持无质量，就是我们认识的光子。一个混合角（温伯格角）精确地控制着原来的场如何混合成光子和Z。所以光子和W/Z并不是互不相干的粒子——它们是同一个被破缺的对称性留下的不同残余。
电弱对称性破缺是弱相互作用之所以弱且作用范围短（它沉重的传递者难以产生、很快消亡）、而电磁力作用范围长（它的传递者无质量）的原因。它是标准模型电弱部分的中心组织事件，也是物质粒子之所以能有质量的根由。为了把边界划清，一点诚实的告诫：破缺搭好了舞台，但W和Z玻色子究竟如何行事的详细唯象——它们的衰变、它们的产生、对电弱理论的精确检验——是另一个话题；这里聚焦的是对称性破缺这个事件本身。
破缺前：四个无质量的电弱传递者，地位平等。破缺后：光子保持无质量（赋予电磁力无限的作用范围），而W和Z变重（使弱相互作用作用范围变短）。混合它们的那同一个温伯格角已被精确测量，并在许多实验中与理论吻合。
一种统一的力分裂为长程的电磁力和短程的弱相互作用。
光子和W/Z来自同一个被破缺的对称性——它们不是彼此独立的力。是破缺使弱相互作用变成短程的；并不是弱相互作用从一开始就被「设计」得很弱。