調變（modulation）

調變是一個聰明的把戲：把你緩慢、低頻的訊息「搭便車」掛到一個高速的「載波」上，這樣它才真的能傳出去。想想你的聲音：它大約只有幾千赫茲，太慢了，若要直接由天線發射，天線得長達好幾公里。於是改用一個輕快的載波——例如 FM 廣播的 100 MHz——讓訊息去輕推它三個旋鈕的其中之一：振幅（波有多高）、頻率（擺動多快）或相位（位於週期的哪個位置）。載波於是成了背著你資訊、不知疲倦的信差。

為什麼要這麼做？有三個理由。第一，天線尺寸與波長成正比，高載波讓天線縮小到可放進口袋。第二，調變讓成千上萬個電台共用同一片天空，只要各自停在不同的載波頻率上——這就是你收音機刻度上那些數字的由來。第三，它讓工程師能用頻寬換取抗雜訊能力。在接收端把訊息還原的逆運算稱為解調，同時負責調變與解調的裝置就是數據機（modem）。