漂移速度

看一片叶子漂在潺潺的溪水上。它被漩涡推得东窜西窜，可时间一长，它仍旧顺流而下地慢慢挪移。导线里的电子就像一群这样的叶子：它们以极高的速度朝各个方向狂奔，但加上的电压给整群电子一个微弱而稳定的、朝某一个方向的偏倚。这种温和的净挪移，就是漂移速度。

确切地说，漂移速度是因为电场在推动，电荷载流子沿导线移动的平均速度。没有电场时，电子四处乱飞，运动彼此抵消，于是没有电流流动。接通电压，便在它们所有的游荡之上叠加了一点微小的偏向：在两次碰撞之间，每个电子沿电场略微加速，然后一次碰撞把它打乱，接着又重新加速。累积起来的这点偏倚就是漂移速度，而它慢得惊人——远比电子自身那狂乱的热运动速度要慢。

漂移速度之所以重要，是因为真正携带电流的正是它：电流等于载流子的数目，乘以它们的电荷，再乘以这个漂移速度。著名的意外之处在于它有多迟缓——在一般的家用导线里，电子的漂移速度远低于每秒一毫米，比一只闲逛的蚂蚁还慢。一个常见的混淆是以为这意味着电本身很慢；事实上，那个电信号——让所有电子同时开始漂移的那一推——以接近光速的速度传播，这正是为什么你一拨开关，灯就立刻亮起。