CPU-I/O 爆發週期（CPU-I/O burst cycle）
觀察一個典型程式隨時間真正在做什麼，你會看到它在兩個階段間交替，就像一位作家先思考一陣子（在紙上動筆），然後走去圖書館借書（等待）。思考的階段是一段 CPU 爆發（CPU burst）——程式正在運算，需要處理器。跑圖書館那一趟則是 I/O 爆發（I/O burst）——程式提出了讀檔、等網路或列印的要求，在那段時間它根本不需要 CPU。
具體來說：一個行程執行，做了些算術與比較（一段 CPU 爆發），接著發出像 read(fd, buf, n) 這樣的要求。相較於 CPU，從磁碟或網路讀取慢得驚人——一次磁碟讀取完成的期間，可能流逝數百萬個 CPU 週期。作業系統不會讓 CPU 空轉浪費這些週期，而是把該行程標記為等待，把 CPU 交給另一個就緒行程。當 I/O 完成時，一個中斷會喚醒第一個行程，它最終會再得到一段 CPU 爆發。一個行程的一生就是這個週期不斷重複：CPU 爆發、I/O 爆發、CPU 爆發、I/O 爆發，直到它結束。
這個模式正是排程划算的全部原因。程式分成兩類：CPU 密集型工作有很長的 CPU 爆發、很少 I/O（想想算圖一段影片）；I/O 密集型工作則有很短的 CPU 爆發、不斷在等待（想想文字編輯器）。好的排程器會利用這些空檔——當一個 I/O 密集行程離席去等待時，CPU 密集行程就能用那段閒置的 CPU，於是整台機器做得更多。實測的爆發長度通常也呈現一條短爆發很多、長爆發很少的曲線，好幾個演算法都悄悄仰賴這一點。
一個複製檔案的程式不斷循環：讀一塊（發出 I/O，然後等待）、對它算個檢查碼（一段很短的 CPU 爆發）、再讀下一塊（又等待）。它的 CPU 爆發很小、I/O 爆發佔了大半——它是 I/O 密集型的，CPU 大部分時間都空著可做別的工作。
一個 I/O 密集型行程一生大半在等待，讓 CPU 得以空出——這正是多元程式規劃發明出來要利用的重疊。
一個行程很少永遠是純 CPU 密集或純 I/O 密集；同一個程式可能在不同階段切換行為，這正是多層回饋佇列這類能適應的排程器存在的理由之一。