宇宙暴胀
想象一只气球的表面，皱巴巴、揉成一团，上面画着花纹。现在在不到一秒的瞬间把它吹大十亿倍：皱褶被抚平，原本相邻的花纹被甩到遥不可及之处，整个表面处处看上去都平滑而均匀。宇宙暴胀提出，极早期的宇宙做了类似的事——它经历了一次短暂、快得几乎令人难以置信的指数式膨胀，在一瞬之间尺度暴增了至少 10^26 倍。
暴胀被认为发生在大爆炸后约 10^-36 到 10^-32 秒之间，由一种奇特的能量场（常称为暴胀子）驱动，其效果是一种「反引力」——一种把空间推开、使膨胀失控般加速的压强。在每一个极短的「倍增时间」里，距离翻一倍，再翻一倍，前后翻了几十次之多。当暴胀结束时，储存在那个场里的能量被倾倒成普通的热粒子和辐射，点燃了我们前面描述的那场热大爆炸，并让宇宙以此后较为平缓的步调继续膨胀。
暴胀的提出，是为了医治朴素热大爆炸的三个棘手难题：为什么宇宙在那些本不该有过任何接触的区域之间看上去如此均匀（视界问题），为什么空间在几何上如此接近平直（平直性问题），以及后来一切结构那微小的种子从何而来（被拉伸到宇宙尺度的量子涨落）。它优雅地一并解决了这三个问题，并给出可检验的预言，其中数条与宇宙微波背景吻合得极好。不过，暴胀是一个强有力、动机充分的框架，而非一桩已经完成、得到证实的事实：我们并不知道暴胀子究竟是什么，存在许多互相竞争的版本，而它所预言的引力波印记，也尚未被自信地探测到。
这一拉伸的规模令人瞠目。如果暴胀把宇宙放大了 10^26 倍，那就好比把一个原子核大小的东西吹胀成整个太阳系那么大——而这一切，都发生在远短于万亿分之一万亿分之一秒的一瞬之间。后来成为我们整个可观测宇宙的那一小片，起初比一个质子还要小。
暴胀在一瞬之间，把一小片比质子还小的区域吹胀到宇宙尺度。
暴胀是目前最主流的解释，而非已被证实的事件。它解决了真实的难题，也与宇宙微波背景吻合得很好，但我们并不知道是什么驱动了它，其决定性的印记（原初引力波）也尚未被探测到。