特徵錐（characteristic cone）

把空間與時間一起想成一張圖——一個時空。從任何一個事件（某時某地）出發，波以速度 c 向外散開，隨時間描出一個錐：起初是一個小圓，片刻後更大，再之後更大。那個在時空中掃出的擴張曲面，就是特徵錐。在相對論中，同一個物件，取 c 為光速，就稱為光錐。

在一維空間中，這個錐只是過該事件、斜率由 c 決定的兩條直線——特徵線 x - ct = const 與 x + ct = const。在三維空間中它是真正的錐：所有能由速度恰為 c 的信號從該事件抵達的時空點的集合。它有兩半。前向（未來）錐是影響域——這個事件能影響的一切。後向（過去）錐是依賴域——所有可能影響過這個事件的一切。錐面由波算子的特徵曲面構成，也就是信號實際沿之行進的曲面；這就是這些方向被稱為「特徵」的原因。

特徵錐是有限傳播速度的幾何陳述，也是雙曲理論的脊樑。沒有任何東西——沒有信號、沒有影響、沒有資訊——能逃出這個錐；錐外的世界目前在因果上是斷開的。這正是愛因斯坦的因果結構：沒有影響跑得比光快，所以彼此錐外的事件無法互相影響。熱方程根本沒有特徵錐（它的錐必須瞬間張開填滿全空間），這正是說它有無限傳播速度的幾何說法。