衰減（attenuation）

在曠野裡喊叫，附近的朋友聽得清清楚楚，但同一聲喊到了遠處的人耳裡只剩微弱低語。訊號在傳遞中變弱了——這種隨距離消退就是衰減。每種媒介在訊號通過時都會耗損其強度：銅線把部分訊號能量變成熱，光纖會吸收與散射一點光，無線電波則在散入空間時擴散變稀。

具體地說，衰減是發送端到接收端之間的訊號功率損耗，通常以分貝（dB）量測：正的 dB 損耗代表接收功率只是送出時的一小部分，每 3 dB 大約使功率減半。它一般隨距離增加，往往也隨頻率增加——較高頻的訊號通常消退得較快，這也是為什麼高速銅線佈線要保持短。當訊號變弱而雜訊不動，訊雜比就下降，一旦 SNR 太低，接收端就再也分不清符元、錯誤攀升。這正是連結有最大距離的原因：銅線上的乙太網路限制在約 100 公尺，不是因為位元「用完了」，而是因為超過那距離後，訊號相對雜訊就太微弱了。

對付距離的辦法，不是永遠喊得更大聲（功率有極限，還會帶來自己的問題），而是沿途刷新訊號。放大器能放大類比訊號——但它也把同行的雜訊一起放大了。對數位訊號而言，中繼器或再生器更好：它讀取仍可辨認的位元，再送出一份乾淨、滿強度的副本，把累積的雜訊丟在身後。這是數位的一大優勢，也是為什麼長距離光纖與海底電纜上會佈滿再生器。