活动星系核
/ AY-jee-en (AGN) /
大多数星系，比如我们的银河系，主要由星光构成：把所有恒星的光加起来，差不多就是这个星系的亮度。但在一小部分星系中，最核心处会盖过其余一切——核心一个点就能比周围数千亿颗恒星加起来还亮，而且它会以任何恒星都做不到的方式闪烁。这个耀眼的中央引擎，就是活动星系核（AGN）。
AGN 的能量来源不是核聚变（恒星靠的是核聚变），而是引力把气体喂给一个超大质量黑洞。气体向内盘旋，形成一个炽热、旋转的吸积盘，在坠落的过程中释放出巨大的引力能，化为从射电波到 X 射线、伽马射线的辐射。这些能量来自一个极小的区域——有时比我们的太阳系还小——却能达到 10^38 到 10^41 瓦，相当于太阳输出的上万亿倍。我们之所以知道源很小，是因为它的亮度能在几天甚至几小时内明显变化，而任何变化都不可能快过光穿越它所需的时间。
AGN 之所以重要，是因为它们是宇宙中最明亮的持久天体，几乎在整个宇宙范围内都能看到，并且塑造了承载它们的星系。同一台引擎以多种面貌出现——类星体、赛弗特星系、射电星系、耀变体——而一个叫作“AGN 统一模型”的大想法认为，这些大多是同一头猛兽从不同角度看到的样子。要注意：“活动”并不意味着某个星系是活的或永远特殊；随着黑洞气体供应的变化，活动会开开关关，我们自己银河系的中心如今很安静，但过去可能也曾闪烁过。
在大视场图像里，星系 NGC 4151 看起来就是一个普通的旋涡星系，但它的核心亮度会一周一周地变化。这种闪烁泄露了中央正在进食的一个超大质量黑洞，质量约为太阳的 1000 万到 4000 万倍——这是一个教科书式的活动星系核，离我们足够近，可以仔细研究。
星系核心一个点的光，盖过全部恒星，并在几天内闪烁。
AGN 指的是被点燃的中央引擎，而不是整个星系；周围的恒星基本照常运转。而且“活动”是一个阶段，不是永久的物种——大多数大星系，包括我们的银河系，都拥有一个休眠的超大质量黑洞，只是此刻没在进食而已。