病毒示蹤

病毒示蹤是一種繪製神經元之間連線關係的方法，它讓一種無害的、經過改造的病毒去替我們跑腿。研究者把病毒注入腦中的某一點；病毒在那裡感染神經元，劫持細胞的機器來複製自己，並在此過程中產生一種醒目的標記，例如會發光的螢光蛋白，把每一個被感染的細胞填滿。日後把組織放到顯微鏡下觀察時，彼此相連的神經元便會亮起來——就像在某一個公車站點倒入染料，它會沿著每一條經過這裡的路線擴散開去。

這些病毒的特別之處在於，其中一些能夠跨越突觸——也就是一個神經元把信號傳給下一個神經元時那道極小的縫隙。一種逆著信號流向往回走的病毒，會從某個神經元跳到為它提供輸入的那些細胞上，從而顯示出它的上游來源；另一種順著信號流向往前走的病毒，則沿著信號繼續追向下游的目標，從而顯示出它的輸出去向。病毒就這樣一步一步追蹤出整條夥伴鏈，把一條看不見的迴路變成一幅看得見的地圖。

這些病毒被刻意削弱過，因此既不會擴散成感染，也不會讓動物生病；藉助巧妙的基因手段，還能把它們限制為只跳一步，或只感染某一種選定的細胞類型。正是這種精確，使該方法成為繪製大腦解剖連線——也就是連接組——的主力工具，把相距遙遠的腦區聯繫起來，並確切地查明究竟哪些神經元群與哪些群相互交談。