免疫組織化學

免疫組織化學，通常簡稱IHC，是一種借用免疫系統的精準性、在腦組織切片中精確定位某一種特定分子的方法。組織首先要經過固定——浸泡在一種化學試劑中，把它的分子就地鎖住，使切片保持原樣、栩栩如生，就像把一朵花壓製定型、讓它保住形狀一樣。隨後研究者加入抗體，也就是免疫系統的制導飛彈：這是一類只鎖定某個指定目標（例如某種特定蛋白質）的蛋白質。目標分子在切片裡出現在哪兒，抗體就貼附到哪兒；其餘地方的抗體則被沖洗掉。

抗體上掛著一個你真正能看見的標記。這個標記可以是一種酶，把無色的化學物質轉變成有色沉澱，在普通顯微鏡下即可觀察；也可以是一種發光的螢光染料，需要在特殊光源下才看得見——這種螢光做法常被稱為免疫螢光。無論哪種方式，原本看起來均一的腦切片，都會突然顯出究竟哪些細胞、以及這些細胞的哪些部位，攜帶著我們關注的分子。

由於幾乎每一種細胞類型和訊號系統都有自己的標誌性蛋白質，IHC讓神經科學家得以提出高度精準的問題：哪些神經元會製造多巴胺？這種受體位於細胞的什麼位置？哪些細胞最近曾被激活？它是繪製大腦中「誰是誰、什麼在哪裡」這張圖譜的基石工具。