睪固酮

睪固酮是讓男性身體發育並表現出男性特徵的主要激素。可以把它看作一個總指揮信號：從出生前就開始作用，到青春期再次激增，指揮身體長出鬍鬚、聲音變粗、增長肌肉並產生精子。它是一種類固醇激素，意思是由膽固醇合成、可溶於脂肪，因此能輕鬆穿過細胞膜進入細胞內部發揮作用。

男性體內大部分睪固酮由睪丸的間質細胞（Leydig 細胞）產生，少量來自腎上腺。它的分泌受大腦調控：下視丘釋放促性腺激素釋放激素（GnRH），促使腦下垂體釋放黃體生成素（LH），後者再驅動間質細胞分泌睪固酮。睪固酮隨後會回饋到大腦，使自身水平保持穩定。在血液中，大部分睪固酮與性激素結合球蛋白等載體蛋白結合運輸，只有少量未結合的（游離）部分才具有生物活性。

在許多組織內，睪固酮往往要先轉化為更專一的激素才發揮作用：5α-還原酶把它轉變為作用更強的雄激素 DHT（對攝護腺、皮膚和外生殖器很重要），而芳香化酶則把它轉變為雌二醇（對骨骼、大腦和脂肪很重要）。一個常見誤解是認為單憑睪固酮就能解釋所有男性特徵；實際上它許多經典作用都依賴這些下游轉化，而且女性體內也存在並需要少量睪固酮。