系統軟體與應用軟體

軟體依「為誰服務」大致分成兩大家族。系統軟體（system software）的存在是為了讓電腦本身運轉並提供支援——它服務機器與其他程式。應用軟體（application software）的存在是為了完成人們真正在乎的任務——它直接服務使用者。一個粗略的比喻：建築的電線、水管與電梯是系統軟體（你不是為它們而搬進來，但少了它們什麼都不能運作），而辦公室裡的家具與在裡頭工作的人則是應用程式（這棟建築存在的理由）。

系統軟體包括作業系統及其核心，但也有一群配角：裝置驅動程式、把程式準備好以便執行的連結器與載入器、系統函式庫、命令殼層，以及檔案管理員、磁碟工具等公用程式。這些程式管理硬體、提供共用服務，並打造出讓其他一切得以立足的平台。應用軟體則是你刻意啟動來完成某事的東西：瀏覽器、試算表、遊戲、相片編輯器、聊天程式。應用程式把所有低階的事都倚賴系統軟體——它們請作業系統去開檔案、在螢幕上繪圖，而不是自己動手。

界線確實會模糊，這點值得坦白。網頁瀏覽器感覺像純粹的應用程式，卻內含一整套像平台的執行環境。文字編輯器是應用程式，但編譯器通常算系統軟體，因為它的工作是建造其他軟體。好用的判準是問：「這個程式主要是為誰而存在？」如果它主要服務使用者的目標，就是應用軟體；如果它主要服務機器或其他程式，就是系統軟體。