突觸修剪

突觸修剪是大腦透過刪除自己多餘的連接來「整理房間」的方式。突觸就是一個神經元把訊息傳給下一個神經元的那個微小接頭，而發育中的大腦會造出遠比它最終需要的更多的這種接頭——就像園丁一開始到處撒種，以防萬一。修剪就是隨後進行的削減：那些微弱、很少被使用的連接會被剪掉，而經常被使用的連接則被保留下來並得到加強。可以想像一片山坡上交錯著無數條隱約的小徑；隨著時間推移，人們真正走的那些路變成了清晰的大道，而沒人走的則慢慢被野草淹沒、消失不見。

這種削減遵循一個簡單的原則——活躍而有用的連接得以存活，安靜的連接則被清除，常被概括為「用進廢退」。大腦中一種叫做小膠質細胞的清理細胞承擔了大部分實際的「裁剪」工作，它們給不需要的突觸做上標記，再把它們吞掉。這樣做的結果不是讓大腦變得更差，而是更敏銳：透過清走雜亂，修剪讓留存下來的迴路更快、更高效，也更貼合一個人真正生活的世界。它在兒童期和青春期最為劇烈，這也是早期經歷能如此深刻地塑造成年大腦的原因之一；而當修剪出了差錯——剪得太多或太少——一般認為它會促成諸如思覺失調症和自閉症等病症。